小儿营养不良最直接的表现为低体重、消瘦、生长发育迟缓，除此以外，还会有淡漠、反应差、食欲不振、维生素缺乏等表现；小儿营养不良根据病情严重程度可分为轻度、中度、重度，不同程度的营养不良其皮下脂肪特点也不相同，如轻度皮肤下还存在一定的脂肪，中度皮肤下脂肪与轻度相比较少，重度皮肤下无脂肪。
儿童早期营养不良有下列表现：
1、情绪变化：
当孩子情绪发生异常时，应警惕体内某些营养素缺乏。例如，儿童变得郁郁寡欢、反应迟钝、表现麻木，说明体内缺乏蛋白质与铁；若儿童忧心忡忡、惊恐不安、失眠健忘，表示体内B族维生素不足；如果情绪多变、爱发脾气，这与甜食过多有关；若儿童固执任性、胆小怕事，则维生素A、B、C与钙质摄取不足所致。
2、行为反常：
孩子不爱交行，行为孤僻，动作笨拙，多为体内缺乏维生素C结果；行为与年龄不相称，较同龄孩子幼稚可笑，表明体内氨基酸摄入不足；夜间磨牙、手脚抽动、易惊醒，常是缺乏钙质的一种信号；喜吃纸屑、煤渣、泥土等，多与缺乏铁、锌、锰等元素有关。
3、过度肥胖：
部分肥胖孩子是起因于挑食、偏食等不良饮食习惯，造成某些“微量营养素”摄入不足所致。这些“微量营养素”主要包括维生素B6、B12、尼克酸等以及锌、铁等元素，如果缺乏，体内的脂肪就不能正常代谢，于是便存积于腹部与皮下，孩子自然腹大腰圆，体重超标。
民间认为，孩子脸上出现“虫斑”是肚子里有蛔虫寄生的标志，事实并非如此，这种以表浅性干燥鳞屑性浅色斑为特征的变化，实际上是一种皮肤病，谓之“单纯糠疹”，源于维生素缺乏，同样是营养不良的早期表现。
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